Ces pilotes qui ont marqué l'histoire... (13) Michael Schumacher "Le Baron Rouge" -partie 2-

C'est donc fait, le double champion du monde en titre intègre la mythique Scuderia Ferrari en 1996. La tâche s'annonce ardue car l'Allemand se rend bien vite compte de l'immense travail qu'il va falloir fournir et ce, pendant plusieures années, avant d'espérer pourvoir remporter le titre.

Mais cette année-là, Michael Schumacher est flamboyant et il remporte trois magnifiques victoires en Espagne (la première d'une longue série chez Ferrari), en Belgique et en Italie. Malgré les difficultés, il achève tout de même le championnat à la troisième place, loin derrières les intouchables Williams-Renault. Cependant, un objectif est déjà atteint: se montrer compétitif sur la durée d'une épreuve.

En 1997, Schumacher est remonté comme jamais. Il remporte cinq victoires et fait jeu égal avec Jacques Villeneuve (qui bénéficie d'un matériel supérieur) jusqu'à la dernière manche de la saison, à Jerez. Là, il commet l'erreur qui va entacher sa carrière jusqu'à la fin: au 48ème tour, alors que Villeneuve allait le passer, Michael se rabat et ils se heurtent. Schumacher abandonne mais Villeneuve termine la course et devient champion du monde. A cause d'un tel comportement anti-sportif, l'Allemand est déclaré coupable et disqualifié du championnat. C'est un jour noir...

En 1998, Renault s'est retiré mais c'est un autre sérieux rival que Schumacher a sur sa route: le Finlandais Mika Hakkinen et son invincible Mclaren-Mercedes. Mal en point en début de saison, il travaille d'arrache-pied avec Ferrari pour revenir sur l'écurie anglo-allemande. Il remporte six victoires et le titre va se jouer au Japon, lors de la dernière manche. Alors qu'il devait s'élancer de la pôle position, Schumacher cale sur la grille de départ et doit partir dernier.

La malchance s'abat sur lui: alors qu'Hakkinen est facilement en route vers la victoire, Michael doit s'employer pour revenir sur le Finlandais. Jusqu'à ce que son pneu éclate, le contraignant à l'abandon... L'Allemand se remet vite de cette défaite et est prêt à en découdre avec les Mclaren-Mercedes en 1999. Après de très belles victoires à Imola et Monaco, Schumacher sait que cela pourrait être enfin son année au volant d'une Ferrari.

Il y croit jusqu'au Grand Prix de Grande-Bretagne où après un accident terrible, il se casse le tibia et le péroné de la jambe droite. Indisponible pendant trois mois, les chances de titre sont compromises. Il décide donc d'aider son coéquipier Eddie Irvine comme il le peut. A son retour, en Malaisie, il montre sa force de caractère: il signe la pôle position, et alors qu'il est bien plus rapide que tout le monde, il laisse la victoire à Irvine, pour que ce dernier ait encore des chances de titre. Cela s'avérera inutile puisqu' Hakkinen remporte une nouvelle fois le titre au Japon...

Le grand retour du Baron Rouge est annoncé pour 2000. Tout le monde comprend très vite la motivation de Schumacher: il est largement en tête du championnat à la mi-saison et il semblerait que l'année de son retour soit arrivée. Après un été difficile où il abandonne coup sur coup au départ en Autriche et en Allemagne, il voit Hakkinen revenir à sa hauteur. Une nouvelle fois, le titre se joue au Japon mais cette fois-ci, Michael ne flanche pas. Il remporte la course et le titre par la même occasion! Ce n'est que le début d'un long règne...

(A suivre)