Ces pilotes qui ont marqué l'histoire... (16) François Cevert "Le Prince"

Il était jeune, il était beau, il avait énormément de talent et semblait pouvoir marcher sur les traces de son mentor, Jackie Stewart, en ayant un palmarès aussi fourni que le sien, mais la mort ne lui en a pas laissé le temps. Surnommé "Le Prince" en raison de son physique qui ne laissait pas indifférent la gente féminine, François était le symbole parfait du renouveau "people" de la Formule 1 des années 1970. L'Histoire retient de François Cevert qu'il était un des pilotes français les plus talentueux de cette époque et qu'il aurait tout simplement dû être le premier champion du monde français. Elle retient aussi qu'il est décédé le 6 octobre 1973 dans un effroyable accident alors qu'il semblait promis au plus bel avenir.

La passion pour la course et la vitesse apparaît assez vite chez François Cevert mais il n'a pas l'occasion de s'y adonner en raison de son père, qui refuse de l'encourager dans cette voie. Pourtant, Cevert ne laisse pas tomber et réussit à réunir la somme nécessaire pour participer au concours du volant Shell en 1966, qu'il remporte, devant un autre grand pilote français de l'époque, Patrick Depailler. Après une année de galère en 1967 qui a forgé son caractère, les choses s'accélèrent: il devient champion de France de Formule 3 en 1968 et voit s'ouvrir devant lui les portes de la gloire.

En 1969, il dispute le championnat d'Europe de Formule 2 et remporte une victoire brillante devant Jackie Stewart à Reims. Ce dernier remarque le talent du jeune Français et en parle à Ken Tyrrell, son directeur d'écurie, qui l'engage en 1970 aux côtés de Jackie Stewart. Une première saison en Formule 1 difficile en raison du comportement désastreux de la March 701 mais, en marquant son premier point lors du Grand Prix d'Italie, il confirme les espoirs que Stewart et Tyrrell ont placé en lui. Au cours des trois saisons qui vont suivre, François va nouer une relation spéciale avec Jackie Stewart (champion du monde en 1969 puis en 1971 et 1973), devenant ami et disciple du triple champion du monde écossais.

Le Français apprend vite et bien au contact de son aîné puisqu'il termine sur quatre podiums en cette saison 1971 et se classe troisième au championnat. Il remporte surtout sa première victoire sur le circuit de Watkins Glen aux Etats-Unis, devenant le premier Français à remporter une course depuis treize ans! 1972 est un peu plus difficile et malgré trois nouveaux podiums, il n'a pas une victoire à se mettre sous la dent et ne peut faire mieux que sixième au championnat.

1973 s'annonce comme une année spéciale pour François Cevert. Jackie Stewart a décidé de prendre sa retraite à la fin de la saison et le potentiel de la Tyrrell 005 est prometteur. Intègre et par respect pour son ami Stewart, il fait tout pour l'aider à remporter une troisième couronne, notamment en restant sagement derrière lui lors des GP de Hollande et d'Allemagne et ce, alors qu'il était plus rapide. Il sait qu'en 1974 il sera leader de l'équipe et que le temps des victoires viendra alors pour lui. Il ne sait pas que le destin en a décidé autrement et qu'un après-midi d'octobre il allait perdre la vie sur le circuit qui lui avait offert sa plus grande joie deux ans plus tôt, Watkins Glen. Le Prince ne deviendra malheureusement jamais roi...

François Cevert en quelques chiffres:

1 victoire

2 meilleurs tours

13 podiums

46 Grands Prix

89 points marqués