Le 20 Octobre 1991: Ayrton Senna remporte son troisième titre de champion du monde!

Le Grand Prix du Japon est l'avant-dernière manche du championnat 1991. Un championnat où tout n'est pas encore joué à l'approche de la course de Suzuka. Ayrton a une confortable avance de 16 points sur Nigel Mansell et si celui-ci désire remporter le titre, il doit l'emporter au Japon et en Australie pour espérer conserver une chance. De plus, Senna peut clairement compter sur l'aide de son coéquipier, l'Autrichien Gerhard Berger. Ce dernier est arrivé en 1990, échangeant son baquet avec Alain Prost, qui a rejoint Ferrari. Berger avait derrière lui une réputation de pilote solide, courageux et très rapide, comme en témoignent les victoires qu'il a connu chez Benetton-BMW puis au sein de la Scuderia. C'est le Brésilien qui a recommandé la candidature du pilote autrichien à Ron Dennis lorsque Prost a claqué la porte de Mclaren-Honda. Après la cohabitation houleuse qu'avait connu l'écurie anglo-japonaise pendant deux ans, Gerhard savait qu'il ne devait pas courir contre Senna, mais avec lui. C'est pourquoi il a choisi de faire tout ce qui été possible afin d'aider son coéquipier dans la course au titre en 1990 et en 1991. Ca n'a jamais été à contre-coeur car le sympathique Autrichien a une personnalité à part dans le paddock. Malgré l'importance de l'enjeu des courses, il n'a jamais perdu son sens de l'humour. Il a appris une chose à Ayrton Senna à son arrivée: la décontraction et une façon bien à lui de dédramatiser la situation. Au fil des courses et des semaines, les deux pilotes ont fini par devenir très proches, ce qui est très rare à ce niveau de la compétition. Ils s'entendent même comme larrons en foire! Entre la malette de Senna jetée d'un hélicoptère en plein vol, les crapauds cachés dans le lit du Brésilien (en réponse, Ayrton a placé un fromage "puant" dans le conduit d'aération de la chambre de Berger) ou la photo du passeport de Senna changée par celle d'un homme qui ressemblait plus à un singe qu'à un humain (ce à quoi Ayrton a répondu en collant les cartes de crédit de l'Autrichien avec de la superglue), Gerhard Berger a su montrer au monde de la Formule 1 une face cachée du champion brésilien. Il est aussi un homme qui sait s'amuser et ça, cela en a étonné plus d'un... Ici, au Japon, l'enjeu est beaucoup plus sérieux et Berger le sait. En vertu de l'amitié qui les lie, Gerhard va tout faire pour que Ayrton remporte le titre.

Cela commence dès les premiers essais qualificatifs. Equipées d'une évolution surpuissante du moteur Honda (le constructeur japonais ne pouvait pas perdre la face à domicile, il a donc mis les bouchées double), les Mclaren trustent la première ligne de la grille de départ, juste devant les Williams-Renaut de Nigel Mansell (troisième) et Riccardo Patrese (quatrième). L'ordre est assez surprenant puisque Gerhard Berger devance "Magic" Senna, le maître des qualifications! L'Autrichien a réalisé une performance exceptionnelle et démontre ainsi qu'il se donne à 100%. Très satisfait, Ayrton Senna s'exprime en ces termes après les qualifications: "Il était primordial de remporter cette bataille psychologique des essais. Maintenant, je me trouve dans une position favorable pour remporter le titre. La pression est sur les épaules de Mansell." La stratégie est simple pour l'écurie Mclaren: Nigel Mansell doit absolument remporter la course s'il veut conserver des chances au championnat. En ayant placé ses deux monoplaces devant lui, l'équipe anglo-japonaise a quasiment fait échec et mat. Il suffit qu'un des deux pilotes terminent devant le Britannique pour que Senna remporte définitivement le titre de champion du monde. Au feu vert, Berger s'envole parfaitement avec Ayrton Senna juste dans sa roue. Les positions restent inchangées puisque Nigel Mansell est toujours troisième. La stratégie fonctionne à merveille et Gerhard Berger s'échappe très rapidement en tête de la course. Ayrton, un peu plus loin, contient les assauts de Mansell qui vient de se rendre compte qu'il est piégé. Pour conserver une chance au championnat il doit remporter la course. Pour remporter la course, il doit rattraper Berger. Pour rattraper Berger, il doit doubler Senna, ce qui est quasiment mission impossible compte tenu de la détermination de ce dernier alors que le titre approche... Au dixième tour, le Britannique tente le tout pour le tout au premier virage et termine sa course coincé dans les graviers. Nigel a craqué sous la pression et Ayrton est ainsi assuré du titre de champion du monde! Mais la course n'est pas finie. Libéré de toute pression, le Brésilien revient comme une balle sur Berger, toujours en tête. Il le passe au dix-septième tour et s'envole vers la victoire. Mais, juste avant de passer la ligne d'arrivée, Senna s'arrête quasiment et offre la victoire à Gerhard, pour le remercier de tous les efforts consentis... Berger remporte ainsi sa première victoire au sein de l'équipe anglo-japonaise.

Sur le podium, les deux compères affichent un sourire radieux. Alors que Gerhard semble un peu gêné, Ayrton lève le bras de l'Autrichien, pour bien montrer que c'est lui le vainqueur. La foule exulte. Le geste est beau, la Formule 1 sort grandie de ce week-end mémorable. En coulisses, on apprend que cela n'a pas été facile pour le Brésilien de céder cette victoire. Ses déclarations d'après-course démontrent la personnalité complexe de ce champion, pour qui terminer deuxième est déjà une défaite... "Il y avait un accord entre nous selon lequel celui qui était en tête au départ et dans les premiers tours obtenait le droit de gagner la course si les circonstances nous étaient favorables. Dès l'abandon de Mansell, Ron n'a pas perdu une seconde pour m'appeler par la radio de bord. Alors que j'allais enfin me faire plaisir, ne plus avoir à grignoter des petits points, il m'a dit: "OK, Ayrton, maintenant il faut penser au titre constructeurs". Je me suis simplement dit: "Merde!" J'ai quand même voulu faire le show pour les dizaines de milliers de fans qui étaient dans les tribunes. Dans les dix derniers tours, j'ai demandé plusieurs fois à Ron s'il fallait vraiment que je glisse en deuxième position. Et puis un tour passait, et puis un autre. J'étais certain de gagner le championnat, mais il n'y a rien de plus beau que de gagner le titre en gagnant une course. C'était vraiment une torture dans mon esprit." Puis Senna se souvient que c'est à peu près de cette manière que la guerre avec Prost avait commencé, par la non-respect d'un accord d'avant course... "Et puis, j'ai entendu un message radio, mais je n'ai pas compris ce qu'on me disait. J'imagine qu'on me demandait de laisser passer Gerhard. J'ai demandé de répéter. Si, après la course, je prétextais ne pas avoir compris le message, je savais que personne ne me croirait. Je devais bien ce petit coup de pouce à Gerhard. Il était aussi rapide que moi dans cette course." L'Histoire retient que le 20 Octobre 1991, Ayrton Senna a remporté son troisième titre de champion du monde mais elle oublie de mentionner qu'en cette date nous avons aussi découvert la démonstration d'une très belle amitié, fait très rare en Formule 1...

source: Lionel Froissart, Ayrton Senna, croisements d'une vie.